À environ 20 km de Portoscuso, au cœur de la mine de San Giovanni à Iglesias, se cache l'une des grottes les plus surprenantes de Sardaigne. La Grotta di Santa Barbara n'a pas d'entrée naturelle : elle a été découverte par hasard en avril 1952, quand des mineurs creusant une galerie ont percé la roche et débouché sur une cavité restée scellée pendant des millions d'années. Son nom rend hommage à sainte Barbe, patronne des mineurs.
Une des plus anciennes grottes d'Europe
Elle s'est formée dans une roche du Cambrien inférieur vieille d'environ 500 millions d'années — parmi les plus anciennes d'Italie. À l'intérieur, une grande salle ovoïde dépasse les 25 mètres de hauteur et abrite stalactites, stalagmites monumentales, colonnes d'aragonite aux teintes bleutées et cristaux de barytine brun foncé, sans équivalent en Europe continentale par leur taille et leur qualité. La partie basse de la grotte abrite aussi un petit lac souterrain.
Comment la visiter
N'ayant pas d'entrée naturelle, la grotte ne se rejoint que par les galeries de la mine : un court trajet en petit train, puis un ascenseur qui remonte un puits minier, et enfin un escalier en colimaçon qui descend jusqu'à la salle principale. Les visites guidées durent environ une heure, ont lieu le week-end (samedi et dimanche) avec des départs à 10h30, 12h00, 14h00, 15h30 et 17h00 — certaines en anglais — et doivent être réservées à l'avance, en ligne sur iglesiasturismo.it ou directement à l'office de tourisme, Piazza Municipio. Le billet plein tarif coûte 15€, avec des réductions pour les enfants, les plus de 65 ans, les groupes et les pèlerins du Cammino di Santa Barbara munis de leur créanciale.
Pourquoi ça vaut le détour
C'est une sortie différente d'une journée de plage classique : un voyage sous terre qui raconte à la fois l'histoire géologique de l'île et l'histoire minière du Sulcis-Iglesiente. Elle se combine bien avec une visite de Porto Flavia ou de la Laveria Lamarmora, toutes deux à quelques minutes, pour une journée entière consacrée aux mines.
- La température intérieure est stable, 16-18°C toute l'année : prévoyez une veste légère même en été.
- Des chaussures fermées et confortables sont indispensables : le parcours comprend des escaliers et des passages sur roche nue.
- Les enfants doivent pouvoir marcher seuls tout le long du parcours, ou être portés en porte-bébé dorsal.
- Les pèlerins du Cammino di Santa Barbara munis de leur créanciale bénéficient d'une réduction sur le billet.
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